최병용 칼럼니스트
대학수학능력시험이 끝나고 대학 입시가 진행 중이다. 어느 대학에 합격했는지가 부모와 자녀 모두의 행복을 좌우하는 것이 현실이다. 이런 한국의 교육 현실은 단순한 개선으로 해결될 문제가 아니다. 정권이 바뀔 때마다 자주 변경된 입시제도는 이미 누더기가 되었고, 근본적인 변화가 필요하다.
2021년 세이브더칠드런의 국제 아동 삶의 질 조사에서 한국은 35개국 중 31위를 기록했고, OECD 22개국 어린이·청소년 행복지수에서도 주관적 행복 부문 최하위를 차지했다. 이는 잘못된 입시제도가 아이들의 삶을 얼마나 고통스럽게 만드는지를 여실히 보여준다.
한국의 입시제도는 ‘대학 서열화’와 ‘성적 지상주의’라는 두 축으로 작동한다. 상위 몇 개의 대학만이 사회적으로 인정받는 구조에서 다니는 대학은 곧 사회적 계급을 나타내는 상징처럼 여겨진다.
학생들은 적성과 흥미보다는 ‘인서울’이나 ‘SKY’ 대학 입학이라는 목표에만 매달린다. 적성이나 자신이 하고 싶은 일은 뒷전이다. 대학 간판이 성공을 위한 발판으로 변질했기 때문이다. 부모들은 자녀의 대학 간판을 위해 과도한 사교육비를 지출하며 생활고에 허덕이고, 무한 경쟁 속에서 불안해한다.
입시 중심의 환경 속에서 주관적인 교육 철학을 유지하려 해도, 현실적으로 사교육에 의존하지 않을 수 없는 상황이 펼쳐진다. 다른 학생들이 사교육과 컨설팅을 통해 앞서 나가는 상황에서, 홀로 학업 외의 활동에 시간을 투자하는 것은 불가능에 가깝다. 결과적으로 모두가 같은 경쟁에 휘말리며, 누구도 행복하지 못한 구조가 계속되고 있다.
한국 교육이 나아갈 길을 교육 선진국의 사례에서 찾아볼 필요가 있다. 영국은 대학 입학 과정에서 전공 적합성, 열정, 성장 가능성을 평가하며, 성적 이외에도 다양한 기준을 적용한다.
하버드 등 미국의 명문 대학도 성적 외에 개인의 성장 배경, 지역사회 공헌, 활동의 진정성을 중요한 요소로 평가한다. 단순히 시험 점수로만 평가하지 않고, 개인이 가진 다양성과 잠재력을 중시한다.
교육 선진국의 사례들은 한국이 단순히 제도를 바꾸는 것을 넘어, 입시 중심의 사고에서 벗어나 개인의 다양성과 재능을 인정하는 방향으로 나아가야 함을 의미한다.
한국도 이미 여러 시도를 통해 수시나 학종 전형을 도입하며 변화를 꾀했지만, 기대했던 효과는 미미했다. 오히려 입시 컨설팅과 스펙 관리가 또 다른 사교육 시장을 형성하며, 부모의 경제력과 정보력에 따라 학생들의 입시 결과가 좌우되는 부작용을 낳았다.
결국 공정성과 형평성도 흔들리며 제도가 한국 사회에 맞지 않는다는 비판을 받고 있지만, 여전히 대안을 만들지 못하고 유지되고 있다.
직업 교육이나 대안적 진로 탐색에 대한 사회적 인식은 여전히 부족하다. 대부분 학생은 대학 진학을 성공의 필수 조건으로 여긴다. 하지만 대학 진학 후 중도 탈락하는 학생 비율이 높은 것은 모든 학생이 대학에 갈 필요가 없다는 걸 의미한다.
대학이 사회적 성공을 보장하지 않는다는 인식 전환이 필요하다. 엄청난 국가적, 사회적 비용 낭비다. 다양한 진로 선택을 존중하고, 직업 교육을 강화해야만 모든 학생이 자신만의 길을 찾을 수 있다.
부모의 욕심과 교육제도에 희생되는 아이들의 삶을 더는 방치해서는 안된다. 교육은 아이들이 삶의 주인이 되고, 자기 잠재력을 최대한 발휘할 수 있도록 돕는 과정이어야 한다. 한국 교육이 나아가야 할 방향은 분명하다.
먼저 대학 서열화를 완화하고, 사회 전반에 걸친 직업적 다양성을 존중하는 문화를 확립해야 한다. 아이들이 행복한 교육제도는 단순한 이상이 아니다. 그것은 우리 사회가 함께 만들어가야 할 과제이며, 미래 세대에게 물려줘야 할 희망이다.